Platón describió el mito de la caverna como , una cueva en la que se encontraba unos hombres , prisioneros desde su nacimiento por cadenas que les sujetan de forma que únicamente pueden mirar hacia la pared del fondo de la caverna. Detrás de ellos, se encuentra un muro con un pasillo , una hoguera y la entrada de la cueva que da al exterior. Por el pasillo del muro circulan hombres portando todo tipo de objetos cuyas sombras, gracias a la iluminación de la hoguera, se proyectan en la pared que los prisioneros pueden ver.
Estos hombres encadenados consideran como verdad las sombras de los objetos. Debido a las circunstancias su realidad se basa en las sombras reflectadas en la pared.
Continúa la narración contando lo que ocurriría si uno de estos hombres fuese liberado y obligado a volverse hacia la luz de la hoguera, contemplando, de este modo, una nueva realidad. Una realidad más profunda y completa ya que ésta es causa y fundamento de la primera que está compuesta sólo de apariencias sensibles. Una vez que el hombre es capaz de salir de la caverna , al principio se vera cegado por el sol ( idea del bien ) y despues cuando sus ojos se acostumbren a la nueva luz , podra contemplar toda la verdadera realidad.
Después el prisionero regresa al interior de la caverna para "liberar" a sus antiguos compañeros de cadenas, lo que haría que éstos se rieran de él. El motivo de la burla sería afirmar que sus ojos se han estropeado al verse ahora cegado por el paso de la claridad del Sol a la oscuridad de la cueva. Cuando este prisionero intenta desatar y hacer subir a sus antiguos compañeros hacia la luz, Platón nos dice que éstos son capaces de matarlo ya que la gente era incapaz de abrir su mente e intentar aceder a la verdadera realidad y que efectivamente lo harán cuando tengan la oportunidad, con lo que se entrevé una alusión al esfuerzo de Sócrates por ayudar a los hombres a llegar a la verdad y a su fracaso al ser condenado a muerte.
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